在日本发动的那场侵略战争中，日本坦克发动机的轰鸣其实充斥着战场的每一个角落，然而有关日本坦克部队的作战历程却很少得到系统的梳理。那么，这支坦克部队在战场上的表现究竟如何呢?

中国战场---虚幻的错觉

这是一辆日军缴获自中国军队的德制Pz.Kpfw.I Aust A.轻型坦克

当1941年12月7日，日本以偷袭珍珠港的方式揭开了太平洋战争的序幕时。日本关东军却早已陷入了亚洲大陆战争的汪洋之中-----在这片大陆战争的泥沼中，虽然主要是针对中国的缓慢吞食，作战形态主要是一战式的平行驱赶，但同时也有1938年的哈桑湖和1939年的哈勒欣河两次与苏联红军的大规模战斗作为插曲。此前，虽然在与装备低劣的中国军队作战中，日军坦克部队表现出了相当明显的优势，但其主力装备不过是以英国维克斯中型坦克为原型的日本仿制版---既所谓的89式中型坦克，并以少量最新型的95式轻型坦克和97式中型坦克为辅助。可想而知，在1937年年卢沟桥事变开始的全面侵华战争打响时，这种在一战古董基础上修修改改而来的日本山寨货其实早已落后于时代，只不过凭着对手完全缺乏任何现代化反坦克手段才得以在中国战场上大肆逞威。事实上，在远东战区，日本坦克可以耀武扬威，不可一世。无非是当时的中国国力孱弱，“兵不强，马不壮”。然而，日本军方还是逐渐产生了“日本坦克东亚无敌手的轻狂心理“。

1941年的东南亚----一连串的好运气

1944年日本陆军第14步兵师团(甲种师)师属坦克中队装备的95式轻型坦克

虽然1941年以前，日军主要在中国北部的舒适气候环境下作战，并没有任何丛林作战经验，但日本军队相信，在他们的下一个目标-----西南太平洋战场的丛林中，坦克一定可以像在中国那样发挥“意料之中的巨大作用“。有意思的是，日本人的这种盲目而无知的自信，却得到了对手们出人意料的”配合“。尽管理论上，盘踞于东南亚的欧洲殖民军不应该像中国军队那样极度缺乏现代化装甲或是反装甲武器，但当1941年12月日本人开始发动两栖袭击时，这些骄傲的欧洲殖民军却的的确确没有作好充份准备：英国人舍不得抽调他们在欧洲战场上的宝贵装甲力量，所以在新加坡和马来亚的驻军中仅装备了少数的兰彻斯特和马蒙·哈宁顿式装甲车，至于迟迟才为太平洋战场分配的两个坦克团，当日军发动突袭时，它们还在途中;荷属东印度(即印度尼西亚)军队(KNIL)计划以675辆坦克加强他们的力量：75辆维克斯卡登·洛伊德1936年式轻型坦克，600辆马蒙·哈宁顿式轻型坦克。然而当日军开始出现时，这些纸面上的装甲力量只有49辆到位。当然，荷兰东印度军原本也有些零散的装甲连，其中一个装备12辆阿尔维斯·斯特劳斯勒AC3D，一个装备本地制造的Overvalwagen装甲车和美国M3A1轻型坦克，还有一个装备克虏伯 Panzerkraftwagen I号轻型坦克。至于在菲律宾的美国人情况也没好到哪里去，当1941年12月战争阴云开始笼罩时，美国国会才急急忙忙地批准向菲律宾吕宋岛派遣由第192和194坦克营组成的暂编坦克群，共装备有108辆M3轻型坦克，50辆M3式75mm火炮搭载车(一般称为SPMS自行火炮)。上述数字加在一起，就是在太平洋战争开打前，盟军(也可以说是西方殖民军)在东南亚装甲力量的全部家底。

1941年12月，马来亚日军第1坦克联队装备的97式中型坦克

英国在太平洋上的关键枢纽是位于新加坡的海军基地，当时的新加坡被认为是一座无法攻破的坚固城市。英国人认为这座城市周围的糟糕的地形使它不能被任何军队包围，遗憾的是日本人却不这么想。1941年12月8日，日本军队在马来亚半岛北端的颈部地带进行了一次两栖登陆作战，山下奉文将军麾下第25军集中下辖的第1、6、14坦克联队，共211辆坦克发动攻势，其中第1坦克联(40辆97式中型坦克和12辆95式轻型坦克)于1941年12月11日突破了珀西瓦尔将军的耶特拉防线，1942年1月7日第6坦克团突破新加坡北面的斯林河防线时，发生了最重要的坦克战。此后，不可能发生的事情发生了，新加坡于1942年2月15日陷落，这其中至少有部分功劳要归属于日军对坦克的有效使用，特别是那次关键性的坦克战。日军用于菲律宾方向的战车部队规模要稍小于马来亚方向，随日军在菲律宾登陆的是第4和第7坦克联队(第4坦克联队参与过诺门罕战役，是日军中罕见地拥有坦克战经验的王牌部队)。日本人在吕宋岛仁牙因湾登陆之后不久，美军那个暂编坦克群就发动了反冲击。1941年12月22日，日军的第4坦克联队的95式轻型坦克同美军第192坦克营在达姆瑞蒂斯(Damortis)附近发生了太平洋战争中第一场真正意义上的坦克战，两支坦克部队持续进行了一系列互有胜负的小规模战斗，直到美军开始全线撤退，双方的坦克才开始脱离接触。此后，第4坦克联队继续作为日军突击的装甲先锋，而编制仍然保持大体完整的美国坦克群则被化整为零充当美军撤退的后卫。可惜在组织糟糕的撤退途中，由于高级指挥官缺乏对坦克部队指挥的经验，美国暂编坦克团不必要地损失了许多坦克，最后只有少量幸存的M3轻型坦克随美军后卫退入了巴丹半岛。其间，最后一场美日坦克战发生于1942年4月7日，两辆日军坦克在巴丹被美国M3轻型坦克击毁。

1941年菲律宾战役中的日本89式中型坦克

有意思的是，在菲律宾的战斗中，虽然主要的战斗任务大都由第4坦克联队承担了，但作为预备队的第7坦克联队却捡了不少“洋落儿“----他们将部分缴获的M3轻型坦克进行了修复(利用其他受损坦克上的零件)，然后将其纳入自己的战斗序列，这使该联队的实力相比战前不降反升。于是在巴丹陷落后，日军指挥官决定由第7坦克联队而不是疲惫的第4坦克联队担当科雷吉多尔岛登陆作战的主要支援任务(日军第4坦克联队经过了补充之后，主力于1942年3月被运到爪哇，可惜这时大部分荷属东印度已经陷落了。所以日军坦克部队没有同荷军坦克打过任何照面，甚至连荷军坦克同日军步兵交战的记录也很少，可以说，荷兰在东印度的地面部队莫名其妙的溃散了)。不过值得一提的是，第7坦克联队对97式坦克上的57MM坦克炮评价不佳，因此在战前特意申请补充了少量刚出厂的97改式坦克，所以在科雷吉多尔登陆行动中，特别抽出了2辆珍贵的97改连同1辆缴获的M3轻型坦克一起由特遣部队指挥官松冈少佐直接指挥(这是97改的首次亮相)。虽然用于科雷吉多尔登陆的日本坦克仅有区区三辆，但当地的美军却没有任何反坦克武器，结果日本坦克在科雷吉多尔主隧道附近的出现成为了压倒骆驼的最后一根稻草-----美军的心理防线崩溃了，菲律宾的悲惨命运暂时落下了帷幕。