M46中型坦克是M26的改进型，其改进虽十分有限。但作为美国战后第一代主战坦克的开端，其意义不言而喻。

《坦克世界》游戏中的“完全体”M46

M46相比M26来说，其过渡色彩更加浓厚，从某些角度来讲，甚至可以说M46坦克在美国战后主力坦克的发展历程中扮演着“M26A2”的角色。

战后很长一段时间内，美国绝大多数装甲部队都混合装备有M4“谢尔曼”中型坦克与M26“潘兴”中型坦克。虽然M26坦克在设计之初便是作为M4的替代品进行打造，但是其500马力实在是与其逾40吨的车重太不相称，M26的机动能力较为低下，地形适应性较差。因此，自1948年1月，美国陆军开始着手改进M26坦克，以期获得更强的综合战斗力。

M26“潘兴”

初期的工程名为M26E2。顾名思义，此工程意在以较小的工程量对现有的M26坦克进行改进。针对M26的主要软肋，M26E2工程的主要内容是对M26的动力系统进行更换。

此处不得不提一下美国在二战末期开始的T29/30/34重型坦克计划。虽然此计划并没有投入生产，但其动力系统令美国军方十分满意，即AV1790-3双涡轮增压汽油引擎和CD-850-1自动变速箱。就在T29/30/34计划下马的一年后的1948年的5月，装备了改良型动力系统和加装了炮口抽烟装置的M26E2进入阿伯丁国家试验场进行实车试验，结果令美国军方较为满意。

M46的心脏——AV1790-3

同年，国际形势恶化，M26E2的制造工作被提至高优先级并被赋予了T40的项目代号。这意味着M26E2将不单单是“潘兴”的改进型，而是摇身一变，变成了被寄予厚望的全新战车。

T40试验车

T40重新设计了车体尾部的动力舱，延长了车体，以更充裕的空间放置更大的引擎。沿用了M26坦克的炮塔与车体的前半部分，同时在第六对负重轮后加装一对小轮。第二年T40便被美国陆军更改编号为M46，以二战时期美国陆军第三军指挥官小乔治·S·巴顿的名字命名，并下令底特律兵工厂与M26坦克共用一条生产线进行生产，同时利用现有的M26车体进行翻整（1951年的第二批次M46坦克全面升级至使用AV-1790-5B引擎与CD-850-4变速箱的M46A1标准）。M46坦克比M26要重约2吨，但是810马力的引擎使其具有远超M26的机动能力，更佳的油耗水平也大大提升了其续航至约130公里。

游戏中的“白板”M46，也就是历史上的M46，使用的是M26的炮塔

50年代初的实战记录证明，M46在面对T-34-85坦克时具有无与伦比的碾压性优势（极少量的“巴顿”坦克取得了10%的战绩）。85毫米Л-5Т发射的硬芯穿甲弹在正常交战距离中根本无法击穿其102毫米主装甲。加装了炮口抽烟装置的M3A1主炮也让M46在面对IS-3重型坦克时可以一战。

T-34-85的穿甲弹并不能穿透M46的正面装甲

游戏中的M46升级后的炮塔是T42，也就是M47的炮塔。游戏里甚至还有给装上了T42炮塔的M46安装105毫米T5主炮的升级选项……但是事实上，这个炮塔其实只能勉强容纳T5主炮的炮闩结构，更别说达到+20°/-10°的俯仰角了……

M46（上）与M47（下）对比，可见游戏中的M46完全体是给M46换上M47的头的产物

在M46短暂的服役历程（1949-1957）中，只被少量提供给几个美国盟友“贴补家用”，在比利时、意大利、法国等国家也仅仅是服役了屈指可数的几年便退出现役。尽管如此，M46坦克作为“巴顿”系列的开山始祖，自有其独特的历史意义。